— Спасибо вам! — выкрикнул один из торговцев, его голос дрожал от волнения. — Спасибо за то, что спасли нас!

— Мы думали, что всё потеряно! — добавил другой, его глаза были полны слёз. — Но вы… вы дали нам шанс!

— Мы сделали своё дело, — сказал я, оборачиваясь к торговцам. — Теперь ваша очередь. Помогите раненым и подготовьтесь к дальнейшему пути. Мы должны добраться до столицы как можно быстрее, вполне возможно, что следующий отряд будет сильнее. «Летающие Клинки» не ожидали практиков в охране. Но в следующий раз они будут готовы.

Ну а то, что во время налета погибли охранники… К сожалению, это их работа и за этот риск им платят.

— Хм, не ожидали, но все же отправили одного из младших мастеров. Жаль, конечно, что я так и не встретил его…

— Ты о том парне, что заставил вашу секту присоединиться к «Летающим Клинкам»?

— Именно… — голос Маркуса стал грубее, а лицо помрачнело. — Этерий, демоново отродье. Этот ублюдок оставил моего отца калекой. И причинил много бед моей школе. Если бы не он, мы жили бы спокойной, мирной жизнью.

— Думаю, у тебя будет шанс с ним встретиться. Но если он мастер, тебе нужно быть готовым, вряд ли этот парень будет слабым.

— Не было ни дня, Джин, чтобы я не готовился к этой встрече, — посмотрел он куда-то вдаль. — Ни дня…

Торговцы тем временем бросились выполнять мои указания. Они начали приводить в порядок повозки, помогать раненым и готовить караван к продолжению пути. Параллельно отдавая должное почтение погибшим.

Я же снова посмотрел на Чешуйку, которая всё ещё извивалась рядом, её глаза светились весельем.

— Ты молодец, — сказал я, похлопав её по голове. — Но в следующий раз предупреждай, прежде чем съесть кого-нибудь. Ты знаешь, люди могут вызвать несварение. А я без понятия, чем тебя лечить.

— Хорошо, — весело ответила она, сверкнув глазами. — Но если он будет таким же вкусным, я не обещаю!

— Главное — хороших не ешь.

— То есть плохих можно? — повернула она голову, чтобы посмотреть на меня.

— Иногда, — вздохнул я. Ну не могу я сопротивляться, когда смотрю на эту мордашку.

Чешуйка радостно приблизилась и подставила свою голову для очередных поглаживаний.

Я снова похвалил своего компаньона, после чего взобрался на её спину, готовясь продолжить путь. Маркус, же покачал головой.

— Ну нет, спасибо, я лучше на повозке поеду. Меня и так укачивает. Будь моя воля, я б на своих двоих вообще перемещался.

— Это ты еще в порталы не заходил. Там тебя словно наизнанку выворачивает, — хохотнул я, устраиваясь поудобнее.

Люди с опаской поглядывали на Чешуйку, но потом все же поуспокоились. Хотя, конечно, сложно быть спокойным, когда рядом с тобой ползет змеюка, длинной около тринадцати метров.

Империю лихорадило. Как разорванное полотно, мир Возвышения трещал по всем швам. Секты, кланы, учёные, практики, каждый по-своему искал пути к обретению большего могущества. В тени надвигающейся войны вспыхивали бесчисленные сражения, и каждый день приносил новые столкновения, новые победы и новые трагедии. В мире Возвышения война была не просто неизбежностью — она была возможностью для обретения новой силы и власти, куда уж без этого.

На юго-западе, в одной из отдалённых деревень, жизнь шла своим чередом. Люди пахали поля, женщины собирали урожай, дети бегали по лугам. Но спокойствие это было обманчивым. Лишь несколько дней назад слухи о стычках между «Лазурным Потоком» и «Фениксами Огненной Зари» дошли и до этих мест. Местные жители не понимали толком, что происходит, но интуитивно чувствовали, что беда близко. И она пришла в лице банды разбойников, что спустились с гор.

Десяток мужчин в грязных доспехах, вооруженные ржавыми мечами и копьями, ворвались в деревню, словно стая голодных волков. Они не были практиками — их оружие и броня не светились от Ци, а души не знали техники Возвышения. Эти головорезы были простыми смертными, которые решили воспользоваться хаосом в Империи. Они грабили, жгли дома и силой уводили женщин и детей. Но их грубые голоса вскоре утонули в звуке шагов одинокого странника.

Мужчина в серой мантии шёл по дороге, не обращая внимания на крики и плач. Его лицо было скрыто под капюшоном, а руки спокойно сложены за спиной. Он шёл ровно, как будто не замечал разрушений вокруг. Один из разбойников, размахивая мечом, направился к нему, не ожидая, что встретит сопротивление.

— Эй, ты! Стоять! — закричал он, поднимая оружие.

Мужчина в серой мантии поднял взгляд. Его глаза сверкнули холодом бездны.

— Вы мешаете мне, — произнёс он тихо, и в его голосе не было ни гнева, ни раздражения, только ледяная уверенность.

В следующий миг разбойник почувствовал, как его тело замерло. Он попытался поднять меч, но его руки дрожали, и в следующее мгновение он рухнул на колени. В воздухе вокруг мужчины в серой мантии заструилась слабая Ци, почти неуловимая на первый взгляд. Но для разбойников этого было достаточно. Все вокруг него замерли, их лица исказились от ужаса. Даже самые отчаянные из них не осмелились сделать шаг вперёд.

— Ты… ты практик! — закричал один из разбойников, пятясь назад. — Что забыл практик в такой глуши?

Мужчина не ответил. Взмах руки — и воздух вокруг него задрожал от силы. В следующую секунду тела всех разбойников разлетелись в стороны, словно куклы, сбитые с дороги ветром. Их жизни оборвались мгновенно. Мужчина в серой мантии даже не остановился, чтобы посмотреть на их мёртвые тела. Он продолжил свой путь.

Вслед ему кричали жители деревни и благодарили за спасение. Они предлагали зайти, разделить обед, остаться на ночь, или хотя бы взять провизии с собой.

— Если хотите отблагодарить меня, то лучше отнесите эти дары к школе «Нефритового Голема», — бросил практик через плечо, ни на мгновение не остановившись. Его все дальше вел его путь.

На другой стороне Империи, в одном из торговых городов, два молодых практика столкнулись на перекрёстке дорог. Их встреча не была случайной — каждый из них знал, что вскоре этот город станет ареной для чего-то большего. Они были учениками разных сект, и их пути пересеклись не ради дипломатии.

— Ты — ученик «Фениксов Огненной Зари», — произнёс первый практик, сжимая рукоять своего меча. Его мантия с вышитым символом горы блестела на солнце, и его глаза сверкали решимостью. — Ты пришёл сюда за тем же, за чем и я. Но этот город не для тебя.

— А ты — из «Нефритового Голема», — ответил второй, его голос был вызывающим и громким. На его спине сверкнул символ огненного феникса, а его руки пылали огненной Ци. — Твоя трусливая секта так и не присоединилась к нам, наверное, твой патриарх боится гнева императора, который скоро падет?

Мгновение и мечи обоих взметнулись в воздухе. Их столкновение было подобно удару молнии. Огонь феникса встретился с мощью камня, и воздух вокруг них заполнился вспышками света и звуками разрывающихся техник. Они сражались на равных, их движения были быстрыми, как ветер, а удары точными и смертоносными.

— Ты не сможешь победить меня, — сказал ученик «Фениксов», его лицо исказилось от напряжения. — Мы сильнее вас!

— Это мы ещё посмотрим, — ответил его противник, его глаза сверкнули яростью.

Их битва продолжалась, каждый удар нес за собой убийственное намерение, но ни один из них не собирался отступать. Огонь и Камень сталкивались раз за разом, и жители города, которые стали невольными свидетелями этого сражения, могли лишь отступить подальше, чтобы не попасть под удар.

Но в этот момент что-то изменилось. Из-за горизонта к городу приближался ещё один практик. Его фигура была едва различима на фоне заходящего солнца, но его аура была столь мощной, что даже на расстоянии она ощущалась, как удар молота.

— Кто это? — спросил первый практик, его глаза расширились от удивления.

— Это… один из мастеров! — воскликнул второй, его лицо побледнело. — Мы должны остановиться.