— В живых? — огрызнулся он. — Думаешь, мы так просто проглотим твое невежество по отношению к нам?

Я наблюдал из тени, не вмешиваясь. Было очевидно, что они собирались напасть на Маркуса. Купцы, видя надвигающуюся стычку, быстро разбежались по своим кибиткам, стараясь не привлекать к себе внимания. Караванщики всегда знали, когда лучше не соваться в дела практиков.

Маркус однако не выглядел обеспокоенным. Он медленно поднял руку, и в воздухе тут же возникли два летающих меча, сверкающих металлическим блеском. Они плавно кружились вокруг него, словно были частью его тела, готовые в любой момент выстрелить в атаку.

— Если вы хотите испытать судьбу, — сказал он, его голос был спокоен, но в нём чувствовалась угроза, — то я не против. Но я предупреждал.

Эти слова, похоже, стали сигналом к началу битвы. Один из нападавших взмахнул рукой, и в воздухе тут же закружились вихри, устремляясь прямо к Маркусу. Его Ци была воздушной, и он явно собирался использовать её, чтобы обрушить на моего товарища смертоносные потоки.

Но Маркус не дрогнул. Его мечи молниеносно выстрелили вперёд, рассекли вихри, словно они были сделаны из бумаги, и устремились к нападающему. Он едва успел отскочить в сторону, его лицо исказилось от неожиданности. Он явно не ожидал такой скорости и точности.

Мечи вернулись к Маркусу, продолжая кружиться вокруг, словно хищные птицы, готовые вновь броситься в бой.

Остальные четверо, видя, что их товарищ не справился, тут же активировали свои техники. Один из них, низкорослый мужчина с короткими чёрными волосами, выпустил в Маркуса волну огненной Ци. Другой, высокий и худой, создал вокруг себя купол из земли, явно намереваясь защититься и выждать момент для контратаки. Ещё двое, обладающие Ци воды и молнии, атаковали одновременно, создавая смертоносную комбинацию.

Но Маркус двигался с грацией опытного воина. Он парировал атаку за атакой, его мечи с лёгкостью рассекли огонь, вода и молнии не могли пробить его защиту. Даже купол из земли, казавшийся неприступным, не устоял перед его мечами — один из них пронзил землю, разрушив защиту, и вонзился в плечо противника, заставив того вскрикнуть от боли.

— Четверо! — спокойно сказал Маркус, глядя на тех, кого он вырубил, его голос был полон холодной решимости.

Оставшийся на ногах противник, видя, что их план рушится, решил поступить по-другому. Я увидел, как его взгляд изменился — в нём мелькнуло что-то зловещее. Он медленно сделал шаг назад, словно собираясь отступить, но затем, когда Маркус сосредоточился на других, этот человек бросился вперёд с кинжалом в руке, направленным прямо в спину Маркуса.

— Бесчестный ублюдок, — пробормотал я, уже готовый вмешаться.

Мгновение — и я активировал свою ледяную Ци. В моих руках мгновенно сформировался ледяной шип, который я тут же метнул в нападавшего. Шип пронзил его руку насквозь, заставив того вскрикнуть и выронить кинжал. Мужчина отшатнулся назад, хватаясь за руку, из которой начала струиться кровь.

Маркус моментально развернулся и ударил его своим мечом, вырубив нападавшего одним точным ударом.

— Пятеро, — сказал я, выходя из тени и подходя ближе. — Кажется, тебе нужен кто-то, кто будет прикрывать твою спину.

Маркус обернулся и при виде меня его глаза расширились от удивления, а затем на его лице появилась теплая, дружелюбная улыбка.

— Джин! — воскликнул он, отступив на шаг и убрав свои мечи. — Небо, как давно я не видел тебя! Какими судьбами?

Мы обменялись рукопожатием, и я почувствовал, как его ладонь крепко сжала мою. Маркус был рад меня видеть, это было очевидно.

— Да вот услышал мельком про благородного практика металла, решил взглянуть, и не прогадал, — сказал я с усмешкой, — но тут, как видишь, всё завертелось. Ты отлично справился, хотя в конце чуть не получил удар в спину.

— Хех, — Маркус усмехнулся, — я бы справился. Но всё равно спасибо за помощь. Я не видел тебя с Турнира Великих Сект. Ты тогда отомстил за меня в поединке с наследником секты «Летающих Клинков». Я так и не успел поблагодарить тебя за это.

— Пустяки, — отмахнулся я. — Ты бы сделал то же самое.

Маркус кивнул, его взгляд стал немного более серьёзным.

— Куда ты направляешься теперь? — спросил он.

— Только что вышел из уединённой культивации, — ответил я. — Думаю, стоит посетить столицу. Давно там не был.

— В столицу? — Маркус задумался, а затем его лицо озарилось улыбкой. — Отлично! Я как раз направляюсь туда с этим караваном. Торговцы будут только рады дополнительной защите, если ты присоединишься к нам.

— Почему бы и нет, — пожал плечами я.

— Отлично! Тогда пойдём вместе. — Маркус рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

Но прежде, чем я успел ответить, в голове начала выстраиваться мысль, которую я не мог проигнорировать. Я вспомнил разговор купцов и то, что они говорили о стычках между сектами.

— Маркус, — начал я, — что вообще происходит? Купцы говорили, что секты начали войну друг с другом. Это правда?

Маркус посмотрел на меня с удивлением, а затем его лицо прояснилось.

— Ах, конечно, — сказал он, слегка вздохнув. — Ты же был в уединении. В общем… всё достаточно сложно.

Горы, среди которых когда-то дышала и жила душа Вэя, казались теперь безжизненно тихими. Он шел по узкой тропе, которая вела к деревушке, затерянной в глуши, где некогда жил с семьей. Ветер, холодный и пронизывающий, стонал в ущельях, будто оплакивал утраченное. Мягкий свет солнца едва касался земли, словно сама природа не хотела тревожить это место, забытое Небом.

Вэй шел медленно, не спеша. Его шаги были уверенными, но в каждом из них ощущалась тяжесть. Он знал, что эти горы когда-то были его домом, местом, где он обрел то, что любил больше всего в этом мире. Здесь он был счастлив. Но это было давно, так давно, что воспоминания о тех днях казались призраками, которые тянулись за ним, прилипая к его душе, не отпуская ни на миг.

Как давно это было? Он не мог точно сказать. Время для отшельника потеряло свое значение. С тех пор как он покинул этот край, Вэй прожил множество жизней, погружаясь в Возвышение, ища ответы в мире, который больше не казался ему таким ясным. Но одно он знал наверняка: кошмары, которые он увидел в «Бездне Бесконечного Страха» Ибахи То, всколыхнули то, что он старательно прятал в глубине своей души.

Цин Мэй, Лин… их образы снова стали являться ему, будто бы они никогда не уходили. Боль, которую он испытывал, вновь оживала в его сердце. Он пытался стереть это из своей памяти, но чем дальше он уходил от этих воспоминаний, тем сильнее они его преследовали.

Вэй остановился на краю утеса и посмотрел вниз. Деревушка, к которой он направлялся, раскинулась внизу, между двумя грядами гор. Она была маленькой, почти незаметной среди горных вершин. Несколько домов, крыши которых давно покрылись мхом, дым поднимался из редких труб — всё выглядело так же, как в те далекие дни. Но теперь здесь почти никто не жил. Лишь несколько стариков, доживающих свой век, остались в этих местах. Остальные давно ушли, либо покинули этот мир, либо ушли искать лучшей жизни в других местах.

Вэй вздохнул и продолжил путь.

Когда он вошел в деревню, старики, сидевшие на крыльце одного из домов, подняли головы. Конечно, они не могли его узнать, с тех пор, когда он покинул это место, сменилось не одно поколение смертных.

Он прошел мимо них, направляясь к старому дому, в котором когда-то был счастлив. Отшельник стоял на краю деревни, окруженный дикими цветами и кустарниками. Вэй подошел к двери, и его рука замерла в воздухе, прежде чем он открыл её. Сердце сжалось от боли — внутри всё было так, как он оставил. Пыль лежала на мебели, деревянные балки были потрескавшимися от времени, но дух его семьи всё ещё витал здесь.

Он вошел внутрь и закрыл за собой дверь, оставив мир снаружи. Внутри всё было тихо. Солнечные лучи едва проникали через старые ставни, освещая пыльные полки и столы. На стене висели изображения его жены и сына, те самые, которые она нарисовала, когда Лин был ещё ребёнком.